De eerste Macintosh werd in 1984 geïntroduceerd als goedkope opvolger van de Apple Lisa, een computer waarop al een visuele en muisgestuurde gebruikersinterface als op de Macintosh beschikbaar was en die zijn tijd ver vooruit was, maar vooral door zijn hoge prijs geen succes was. De naam werd bedacht door Jef Raskin, die het vernoemde naar zijn favoriete appelsoort de McIntosh. Om problemen met het Amerikaanse audiomerk McIntosh te voorkomen, werd de naam gespeld als Macintosh.

De ontwikkeling van de Macintosh begon in 1979 onder leiding van Jef Raskin. Steve Jobs bracht later op uitnodiging een bezoek aan het PARC-laboratorium van Xerox, samen met onder meer Bill Atkinson. Na dit bezoek werden verschillende ideeën van PARC en diens muisgestuurde Xerox Alto-werkstation overgenomen. Het Apple-team ontwikkelde echter zelf de overlappende vensters in de interface, de mogelijkheid om iconen te verplaatsen of te verwijderen, de 'knip en plak'-metafoor en een menubalk die er in elk programma hetzelfde uitzag.

De Macintosh werd op 22 januari 1984 ingeluid met een één minuut durende reclamespot tijdens de Amerikaanse Superbowl. Ongeveer de helft van de bevolking van de Verenigde Staten keek hiernaar. Twee dagen later werd de computer officieel geïntroduceerd door Apple-oprichter Steve Jobs. De prijs van de eerste Mac lag tussen de 1995 en 2495 dollar.

Inmiddels is bekend dat de Macintosh gebruikt bij deze presentatie, niet de oorspronkelijke Macintosh was, maar een prototype van wat later de Macintosh 512 zou worden. Dit omdat veel applicaties niet werkte met het beperkte geheugen van 128 KB.

De eerste Macintosh maakte gebruik van conventionele koeling doordat Steve Jobs geen ventilator in de machine wilde. De machine had in het begin veel last van oververhitting. Ook het beperkte geheugen was een probleem. Relatief kort na de introductie kwamen de Macintosh 512 en Macintosh 128K op de markt. Deze was intern beter gebouwd en minder gevoelig voor storingen. De 128 is feitelijk een 512 met minder geheugen op het mainboard en is lang verkocht als een budget model.

De oorspronkelijke Macintosh is te herkennen via de achterkant waar echt Macintosh op staat zonder hoeveelheid geheugen.